中国“火葬”之俗，最早见于《墨子·节葬》篇：“秦之西义渠国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之”。焚后又如何？未说。可由公元1982年，宁县城南山一出土的文物作补充：一农户修庄园，挖出大小不等的许多陶罐，皆装有半罐骨灰。陶罐纵横排列有序，像当今“神主厅”牌位的样子。这便是周代以前，义渠人的葬俗了。

《墨子》一书，是黑家鼻祖墨翟的门徒按老师遗愿编纂的。内容收入墨翟的论说，墨翟与弟子们的言行。墨翟是战国初人（前480—前420年），他周游各国，走过许多地方；有可能来过宁县。他死后，过了199年东周即灭于秦。所以，在战国中，晚期，《墨子》已有了册本。后至汉代，班固编著《汉书》，即将《墨子》录入《艺文志》目。

据史载：义渠国都，原在宁县西北部地带。周平王（前770—前327年）东迁后。移入宁县，在公刘邑（今庙咀坪）原址上“筑城以自守”。公元前272年，秦昭王母宣太后诱杀义渠戎王于甘泉，秦昭王接着起兵灭了义渠国。止此，宁县已被义渠人统治达数百余年。义渠国被灭后，又在宁县设立过义渠县制。从义渠国建都和出土实物，都说明“火葬”之俗始于宁县地区。

中国丧葬礼俗佛教化的另一个重要表现就是火葬的盛行。宋代是中国历史上火葬最盛的一个朝代, 有一种估计, 认为宋朝全国各地的火葬率约在10%至30%之间, 而直到今天, 我国的平均火葬率也才不过30%。当然, 宋代火葬的盛行, 其原因也是多种多样的。一种是像真德秀所说的这种情况:“贫窭之家, 委之火化, 积习岁久, 视以为常。”这可以说主要是由贫困造成的。另一种是像周所说的这种情况:“浙右水乡风俗, 人死, 虽富有力者, 不办蕞尔之土以安厝, 亦致焚如。”有关研究表明, 宋代凡是火葬盛行的地区, 佛教都非常发达;如两浙路和福建路是宋代火葬最盛的地区, 同时也是佛教最发达的区域。 [1]

中华人民共和国建立后，出于保护耕地、节省土地资源等原因，一贯倡导火葬。1956年4月27日，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、邓小平等151名高级官员联合签名，以个人名义倡导火葬。这些官员去世后基本为火葬，其中周恩来和邓小平根据其遗愿也未保留骨灰；**的例外是毛泽东的遗体至今尚未火葬，而是被防腐保存。1985年2月8日国务院发布《关于殡葬管理的暂行规定》。首次规定在“人口稠密、耕地较少、交通方便”的地区推行火葬，并对不遵守该规定的国家职工实行处分。1997年7月21日发布的《殡葬管理条例》也有同样规定。但是推行并不顺利，尤其于实农村地区。**，“入土为安”是很多中国人传统的观念，尤其很多老年人都很反对火葬。此外，很多人对“火葬节省土地”这一好处也不太理解，因为如果把火化后的骨灰如土葬般放进棺木然后埋葬，其结果一样是不能节省土地。有些农民更是公开抵制，强行进行土葬，导致政府当局强行挖坟，进行火葬。此外，有些人为了坚持进行土葬，更有行贿官员，进行假火葬，制作假“火化证明”。

在中东和欧洲，土葬及火葬在新石器时代的考古记录里是很明显有的。在欧洲，火葬的痕迹可追溯至青铜时代早期（约西元前2000年）的潘诺尼亚平原和沿中多瑙河一带。风俗在整个铜器时代的欧洲与瓮棺墓地文化（约西元前1300年）成为主导。在铁器时代，土葬再次盛行，而火葬持续至维兰诺瓦文化及其他地方。荷马所著的伊里亚德里的故事人物帕特罗克洛斯的葬礼曾叙述火葬，随后更埋葬在一个类似瓮形的坟墓，这被认为是最早描述的火葬仪式。但是火葬在那个时代并不盛行，因为在美锡尼文明时代，土葬才是首选，荷马可能反映在写伊利亚德时代较为普遍使用的火葬。英国科学史家威廉·丹皮尔认为：“火葬只是后来才发现，而且大半见于欧洲中部，因为那里的森林提供了充足的燃料”，“公元前九世纪，地中海人都实行土葬，但在荷马笔下的英雄都用火葬”

各文化种族，也各有其自己的偏爱和禁令。古埃及人发展出一种错综复杂的灵魂复活神学，并禁止火葬，这也被闪语族广泛采用。巴比伦人则根据希罗多德来防腐其尸体。早期的波斯人实行火葬，但在琐罗亚斯德时期被禁止了。腓尼基人均实行火葬和土葬。在古希腊和古罗马，火葬作为一种较高级的作法，但不普遍。据西塞罗说法，已知“在罗马，土葬被认为是较古老的仪式，不过最尊贵的公民传统都是火葬的，尤其是上层阶级和贵族家庭的成员。” 古希腊、罗马人一般会把将火葬与军事表扬仪式一同进行。

批评安葬仪式也是宗教化争议里一种常见的中伤，一方会把火葬联想到拜火或人类祭品。

婆罗门教是显著地不仅允许并公开指定进行火葬的宗教。火葬在印度首先表明于墓地H文化（Cemetery H culture，约西元前1900年）的，被认为是吠陀文明的形成阶段。梨俱吠陀包括了新兴做法的参考，在曼陀罗10.15.14，那里祖先“均进行火葬（agnidagdhá-）和不火葬（ánagnidagdha-）”。

基督教反对火葬，其一是尊从犹太教的教义，其二是试图去废除希腊罗马异教（Graeco-Roman pagan）的礼仪。在5世纪前，火葬几乎在欧洲消失。

在中国远古时代，受儒家思想“入土为安”的影响，火葬并不盛行，因《周礼》规定“众生必死，死必归土”，厚葬才是孝顺，而边疆少数民族则是火葬，如《墨子·节丧下》：“秦之西有仪渠之国，其亲戚死，聚薪柴而焚之，熏上，谓之登遐，然后成为孝子”，《荀子·大略》又说：“氏羌之虏也，不忧其系缧也，而忧其不焚也。”中国兴起火葬的观念还在佛教传入之后。《大唐西域记·印度总述》载述：“送终殡葬，其仪有三：一曰火葬，积薪焚燎；二曰水葬，沉水漂散；三曰野葬，弃林饲兽。”

在欧洲部分地区，火葬是被法律所禁止的，甚至可以因此判处死刑。火葬有时会被当局当做惩罚异教徒或宗教异端的一部分，这不只包括在火刑柱上被烧死。举例来说，威克里夫的遗体在死后被火化后的几年后被挖出来，并将骨灰扔入河里，明确作为他否认罗马天主教教义的圣餐变体的死后惩罚。惩罚性质的火葬持续到近代。举例说，二次世界大战结束后，12名在纽伦堡审判被裁定反人类罪的男子，其尸体没有被送返其家庭，而是被火化，然后放置在一处秘密的地点，作为法律程序的一个特别部分，以试图戒绝其后任何形式的纪念活动。而在日本，有用来纪念许多被处决的战犯的建筑，并允许放置其遗骸在那里（详细请参见靖国神社） 。

佛教在汉朝传入中国，中国开始出现有火葬，佛教称荼毗，寺院的焚尸炉又称为化身窑。教徒并流行把尸体摆成打坐的姿势后火葬。《高僧传》记载了许多中外僧徒焚身之事，有的以自焚圆寂，有的死后焚化火葬。

宋太祖建隆三年（962年），赵匡胤曾诏回；“近代以来，遵用夷法，率多火葬。”，三月，下令禁止火葬：“近代以来，率多火葬，甚愆典礼，自今宜禁之。”但火葬仍旧流行，朱熹在《朱子文集》卷一十四《跋向伯元遗戒》说：“自佛法入中国，上自朝廷，下达闾巷，治丧礼者，一用其法。”“荼毗火葬法”在宋代大为流行，例如《水浒》第25回中武大郎和51回中沧州知府的小儿子死后均在棺材内火葬。宋徽宗被俘八年后病死在五国城越里吉（今黑龙江依兰县境），据称是依当地习俗实施火葬。至南宋朝廷仍禁民间火葬，绍兴二十七年（1157年）监登闻鼓院范同上奏，说“方今火葬之惨，日益炽甚”，建议朝廷拨地令贫民葬亲。理学兴盛之后，火葬逐渐衰落。元朝规定土著汉人一律土葬。

明清之际中国仍禁止火葬，但仍无法完全根除火葬的习俗，据明嘉靖《尤溪县志·地理卷·谣俗》记载，“普通民众去逝，尸体积柴而焚之”，吴县通济寺设焚化亭，供民间火葬。清初允许火葬，但此后开始限制火葬而鼓励土葬。顺治五年（1648年）四月，清朝颁布丧葬条例。顾炎武在《天下郡国利病书》引《永康县志》说浙江永康县有八弊俗，其一就是火葬（详细请参见中国殡葬史）。《大清律》后来规定：“其从尊长遗言，将尸体烧化或置水中，杖一百”；“若私自火葬或水葬父母，按杀人罪论死刑”；“旗人、蒙古丧葬，概不许火化”。但清朝的佛教僧尼，一部分信徒，以及寺庙收葬的流浪死者仍然在寺庙里火葬。另外，瘟疫的死者或客死异乡者，在不便运灵柩回乡的情况下，火葬也是权宜之策。

1873年，帕多瓦教授Brunetti在维也纳世界博览会举行了一个关于火葬的演讲。在英国，运动得到维多利亚女王外科医生亨利·汤普生先生的支持，他连同同事在1874年创立了英国火葬协会（Cremation Society of England）。欧洲首个火葬场建于在1878年，分别在英国沃金和德国哥达，而首个在北美洲的火葬场则于1876年由Francis Julius LeMoyne博士支持建于宾夕法尼亚州华盛顿。美国的第二火葬场被认为1877年7月31日由Charles F. Winslow在犹他州盐湖城建立的。英国的首个正式火葬仪式举行于1886年3月26日的沃金。

火葬在英格兰和威尔士的立法，是始于一个威尔士医生William Price火化他的儿子，事件发生在1883年前不久的历史性城市兰特里森特的一个异教徒仪式里。医生是一个众所周知的孤僻的人，其火葬仪式最初被家中和教会的人反对阻挡。警方其后归还已部分烧焦的儿子尸体给他，条件是既不需安葬也不能火葬。但次年，医生背弃了承诺，并烧毁了他儿子的遗体。后来被逮捕，并于1884年在法院审判案件，结果，在同年2月修正合法化了火葬（这法例没有扩展到爱尔兰）。英国国会的法令，是为了使遗体火葬跟加有规则，并于1902年通过让葬礼当局建立火葬场。部分不同的新教教会也跟随接受火葬，所持的基本理由是，“神能复活了一碗骨灰正如他能复活一碗尘土般容易”。1908年的天主教百科全书曾批评此，指他们为“险恶的运动”，并把他们与共济会联系一起，虽然他们说：“没有任何直接反对教会进行火葬的教条”。1963年，教宗保禄六世对火葬解禁，并于1966年获准天主教神父主持火葬仪式。

澳大利亚也开始建立现代火葬运动和社团。澳大利亚首个为特定目的而建造的现代化火葬场及教堂，在1901年建于南澳大利亚州首都阿德莱德的West Terrace Cemetery。这个小建筑，类似于物在沃金的火葬场，自19世纪的风格大体保持不变，并完整运作直至1950年代末。经营历史最悠久的火葬场在澳大利亚悉尼的鲁克伍德，开放于1925年。

在荷兰，选择性火葬协会（Association for Optional Cremation）1874年的成立带来一个火葬优点和缺点的长期争论。反对火葬的法律被质疑和废票处理，并在1915年无效（荷兰兴建的首个火葬场的两年后），直到1955年为止，火葬在荷兰没有得到正式的法律认可。